كم تعيش النجوم عادة؟^(**)

يجيب عن هذا السؤال

<J. گراهام> [وهو فلكي يعمل في قسم المغنطيسية الأرضية بمعهد كارنيگي في واشنطن] فيقول:

أعمار النجوم تراوح بين بضعة ملايين وبلايين السنين. وهذا يتوقف على السرعة التي يستنزف بها النجم وقوده النووي. فجميع النجوم تقريبا تضيء نتيجة للاندماج النووي للهدروجين في الهليوم. وتحدث هذه العملية داخل قلوبها الحارة الكثيفة التي قد ترتفع حرارتها لتبلغ 20 مليون درجة سيلزية. ويتوقف معدل توليد النجم للطاقة على كل من درجة الحرارة والانضغاط التثاقلي⁽²⁾ لطبقاته الخارجية. هذا وإن النجوم الثقيلة تحرق وقودها بسرعة أكبر، ويكون سطوعها أعلى من النجوم الأقل منها وزنا. وبعض النجوم الضخمة تستهلك الهدروجين الموجود فيها خلال بضعة ملايين من السنين. ومن ناحية أخرى فإن تلك النجوم، التي يُعرف أنها أقل النجوم كتلة، شحيحة جدا في استهلاك وقودها إلى درجة تمكِّنها من الاستمرار في حرقه مدة أطول من العمر الحالي للكون ذاته ـ وهو 15 بليون سنة.

شمسنا موجودة منذ نحو خمسة بلايين سنة، ولديها من الوقود ما يكفيها خمسة بلايين سنة أخرى: وجميع النجوم تقريبا، التي يمكننا رؤيتها ليلا في السماء، ذات كتل أكبر وسطوع أشد بكثير من شمسنا. (معظم النجوم الأقدم من الشمس والتي هي أقل سطوعا منها، معتمة جدا ولا يمكن مشاهدتها إلا بوساطة مقراب.) وفي نهاية عمر نجم، عندما يكون مخزونه من الهدروجين قد استُنزف تقريبا، فإنه ينتفخ ويسطع. والنجوم التي يمكن رؤيتها بالعين المجردة تمر غالبا بهذه المرحلة. وأعمارها، في المتوسط، تقدر ببضع مئات الملايين من السنين. وبالمقابل فإن نجما فائقا، مثل Orion البالغ من العمر 10 بلايين سنة، سيلقى حتفه بسرعة أكبر. فقد كان وقوده يُستهلك بإفراط، ومن ثم يُتوقع انهياره خلال مليون سنة قبل احتمال تفجره على هيئة مستعر فائق.